La carretilla elevadora contrapesada recibe su nombre del gran contrapeso de hierro que incorpora en su parte trasera. Responde al tipo de cargadoras en voladizo, lo que significa que llevan la carga por delante de su punto de apoyo.
El funcionamiento de la carretilla elevadora eléctrica se basa en el principio de la palanca de primer grado, en la cual un peso llamado potente es capaz de elevar otro peso llamado resistente (la carga), apoyándose en un punto intermedio denominado fulcro.